简单而言，ESG是Environmental（环境）、Social（社会）和Governance（治理）的缩写，是一种关注企业环境、社会、治理绩效而非财务绩效的投资理念和企业评价标准。基于ESG绩效，评估其投资行为和企业（投资对象）在促进经济可持续发展、履行社会责任等方面的贡献。

具体而言，主要表现在如下方面：

环境：（气候变化、温室气体排放、资源耗尽，包括水资源、废物及污染、伐林）

社会：（工作环境，包括奴役及童工、当地社区，包括原住民社区、宗教冲突、健康健全、雇佣关系及多元性）

企业治理：（行政人员薪酬、贿赂及贪腐、政治游说及捐献、董事会多元性及构架、税务策略）

在阐释ESG的重要性时，市场有两个主流思想：一个与投资人的社会角色有关，另一个则聚焦于风险管理。

退休基金、慈善机构及捐助基金等众多投资人团体并非纯粹追寻回报，他们亦理解到为退休计划、社会倡议及教育项目提供融资，有助他们在更广泛的社会层面发挥作用。

事实上，对社会的影响力随着责任感而来。这些投资人团体管理庞大的资金，而配置这笔资金赋予他们颇大的权力。他们可以决定分配资金的方法和范围，也可以选择偏重于那些不会对社会造成负面影响甚至产生正面影响的投资。

风险管理是另一个主要的ESG投资理念。

对采取这个方针的投资人来说，把ESG因素纳入投资程序有助减轻风险。举例而言，如果投资于一家ESG标准偏低的公司，投资组合将受到该公司将来面对的各种风险所影响，例如罢工、诉讼和负面宣传等，结果拖累日后的回报表现。投资人可以透过监察一项投资的ESG凭证，就风险承担作出较佳的判断。

这不但没有偏离将股东价值最大化的传统投资原则，而是这个原则的进一步演变。

于2000年代初，市场就资产经理的受信责任应否包括考虑ESG特性等与投资不相关的指标展开讨论。自此以后，大量研究指出ESG因素确能影响投资表现；考虑ESG因素或可为投资人带来较佳的风险调整回报。