最近在《牛津英语用法指南》里面看到了关于英语歧义的一个案例，这里展开讲一讲英语中的歧义现象。

在日常交流中，我们可能会发现一些句子在不同的语境下可能会有多种不同的解读，这样的句子就称为歧义句。由于英语中一词多义现象普遍且语法灵活，英语中的歧义现象也非常常见。英语中的歧义很多时候是无意间造成的，这种情况应该尽量避免，以免造成误解。同时，一些歧义可能是有意为之，以此来加强修辞效果。具体来讲，造成歧义主要有以下几个原因：

（1）一词多义

英语中很多单词都具有多个含义，这些单词在句子中可能具有多种解读。比如这个句子：

She can’t bear children so she never talks about them. 

这个句子里面bear可以理解为“生育”（to give birth to a baby），也可以理解为“守住，经受”（to accept or endure something），因此这个句子可以有两种理解：她不能生育小孩，因此她从未谈论过孩子的事情。/她无法忍受小孩，因此她从未谈论过孩子的事情。又比如：

They exchanged addresses in the dark. 

In the dark有两种理解，一种是“在黑暗中”，另一种是“秘密地”（in a state in which something is hidden or kept secret），因此这句话可以理解为：他们在黑暗中交换了地址。/他们秘密地交换了地址。

对于这类由一词多义引起的歧义句，我们可以通过换用其他同义词来避免歧义。比如要表达“她不能生育小孩，因此她从未谈论过孩子的事情”，可以说：She can’t have children so she never talks about them. 要表达“他们在黑暗中传递着通知”，可以说：They exchanged addresses in the darkness.

（2）代词

英语中it/he/she这些代词非常容易引发歧义（比如上面那个牛津英语指南中的句子），我们在平时使用时要特别留意。举个例子：

Mike and Jack can hardly become good friends because he is too selfish.

这里读者无法确定he指代的是两个人中的哪一个，为了消除歧义，这里可以用具体的人名替代。又比如：

Lucy insisted on a talk with the manager herself.

这里句子可能有两种理解：露西坚持要和经理本人谈话。/ 露西本人坚持要和经理谈话。为了避免歧义，可以调整为：Lucy herself insisted on a talk with the manager.

（3）句式结构

英语句子各组成部分在语义允许的情况下，有时候可以根据不同的语法关系进行多种组合，表达多种不同的意思，这种情况下就出现了歧义。举个例子：

Visiting relatives can be boring. 

这句话里面visiting既可以理解为动名词也可以理解为形容词，因此句子有两种含义：拜访亲戚这件事可能会让人感到厌烦。/来访的亲戚可能会让人厌烦。

含because从句的否定句也会引起歧义，比如：

I didn’t sing because Amy was there.

这句话可以理解为“我没有唱歌，原因是埃米在那里”，也可以理解为“我唱歌并不是因为埃米在那里”。如果要清楚地表达第一种意思，可以将句子调整为：Because Amy was there, I didn’t sing.

同时，在一些比较句中某些成分的省略也可能会引起歧义，比如：

Mr. Smith loves music more than his wife. 

这句话可以有两种理解：

(1) Mr. Smith loves music more than (he loves) his wife. （史密斯先生爱音乐胜过爱自己的妻子）

(2) Mr. Smith loves music more than his wife (does). （史密斯比他的妻子更喜欢音乐）

我们可以通过调整句式结构来消除歧义，比如要表达“拜访亲戚这件事可能会让人感到厌烦”，可以写成：To visit relatives can be boring.

无意中产生的歧义应该尽量避免，因为它们会造成误解，影响交流效果。但有时候人们也会利用语言结构矛盾来制造歧义，使得语言更加幽默风趣。比如有一个著名的英语笑话：

What do lawyers do after they die? They lie still.

Lie在这里有双关作用，它可以理解为“躺”，也可以理解为“撒谎”，即：律师死后都在做什么？他们安静地躺平。/ 他们继续撒谎。说话者通过制造歧义来讽刺律师经常说谎。

又比如广播剧Cabin Pressure当中有这样一个片段：副机长Douglas为了打发乘务员Arthur就让他去买一本关于非洲城市Timbuktu (廷巴克图)的书，后来乘务员真的买到了这本书，两人产生了如下对话：

ARTHUR: Oh, and I, er, I found that book you wanted, Douglas.

DOUGLAS: What book?

ARTHUR: About Timbuktu.

DOUGLAS: Oh, right. Yes, well, you hang on to that for now.

ARTHUR: Oh, okay. It’s about all of Africa really, but there’s a chapter on Mali and a page on Timbuktu. I’ve nearly finished it.

MARTIN: The book?

ARTHUR: The page.

I’ve nearly finished it.就是一个歧义句，它利用了代词it的模糊性来产生幽默效果：副机长以为乘务员已经读完了整本书，但其实他只读完了书中关于廷巴克图的那一页。

总结：

歧义是一种很普遍的语言现象，我们要意识到英语歧义的存在，并且尽量避免出现模棱两可，以免造成误解。同时，我们要能够赏析英语作品中由歧义带来的修辞效果，感受语言表达的魅力。