前两天的外刊精读文章中出现了这样一个句子：

In response to the evidence, school districts across the country have begun to move start times back, but California is the first state to take the leap.

有同学提出了一个疑问：

move start times back究竟是将上课时间推迟还是提前？

根据原文语境，我们可以知道这个短语表达的意思应该是将上课时间推迟，但短语本身表达的似乎又是相反的意思。比如英语中step back in time意思是“回到过去”（to go back into the past），按照这个逻辑，move start times back应该是将时间提前。

要弄清楚这个问题，我们可以先看词典中有没有相应的解释。基本思路是在各大词典中查看move / back / time / move back这几个单词或词组的解析及例句，看看有没有相关的解释。

查了几本词典之后没发现有满意的说法，接下来可以使用搜索引擎查找答案。一般来说，我们遇到的绝大多数英语学习问题之前肯定也有人遇到过，并且网上很可能已经有人给出了答案。可以在谷歌上搜"move time back meaning"（如果用不了谷歌也可以用bing搜索国际版）

在返回的结果中可以发现有一些有价值的信息。排名第一的结果是国外问答网站Quora的一个提问：

If someone says, "let's move that meeting back an hour," do they mean to move it to 8 or move it to 10?

下面有人给出了回答：在大多数情况下"move it back"是将时间延后，但同时他还建议换用其他更加清晰方式提问，以免引起歧义。

继续看搜索结果页，我们可以发现另一条有价值的信息，它来自韦氏词典官网的一篇文章The Ambiguity of Pushing 'Up' and 'Back': When a meeting is pushed, but you don't know what that means 

（原文链接：https://www.merriam-webster.com/words-at-play/scheduling-woes-and-the-ambiguous-adverbs-that-cause-them）

文章讨论的正是我们需要的信息。作者提到英语中的两个副词up/back与时间搭配时容易产生歧义，比如"move a meeting up an hour"这一说法有两种理解。当我们从垂直方向看时间轴时，越往下则时间越晚，因此"move a meeting up an hour" 意味着“将会议提前一个小时”。

当我们将时间轴横放时，时间轴上的点离起点越远则时间越晚，因此"move a meeting up an hour" 可以理解为“将会议推迟一个小时”。

副词back同样有这个问题。当我们将时间轴横放时，move a meeting back相当于将会议往时间轴远处推，因此是延后时间。但是英语中back与时间搭配时又经常表示“回到过去”（比如我们上面提到的step back in time）。

作者最后提到要消除这种歧义最好的方法还是使用更加精确的语言，比如用earlier/later来代替，或者直接用具体的时间。因此回到最开始的问题，根据语境判断move start times back确实表示的是“将上课时间推迟”。

由上面的讨论也可以看出，英语并不是一门完全精确的语言。英语中有一些用法存在模糊性，容易引起歧义。类似的例子还有英语中关于倍数的表述，比如：

A is three times bigger than B

这句话其实可以有两种理解：（1）A是B的四倍；（2）A是B的三倍。为了表述更加精确，我们应该尽量避免上面这种用法，而换成另一种表述方式：A is XX times as big as B

以上就是使用搜索引擎解决英语问题的一个基本思路，各种同学平时碰到英语疑难问题时可以多尝试上网搜索答案，提高自主学习能力。