结构段(span)源于修辞结构理论(Rhetorical Structure Theory)，简称 “RST理论”，由Mann和Thompson1986年提出，研究RST理论的目的在于建立一种完整的语篇分析方法论，具有很强的操作性。RST理论认为，语篇是由结构段按照一定的语义关系有层次地构成的，修辞结构段主要指语义结构，关系和结构段是RST理论中最关键的两个成分。该理论具备三个特点：关系性(relation)，功能性(function)，层次性(hierarchy)。根据Mann和Thompson的研究，语义关系有时是显性的，即由关联词做标记，有时是隐含的，但两个结构段之间的逻辑关系可以通过推理获得。语义关系的种类和数量繁多，英语语篇中共有的20多种常见结构关系在RST理论体系中均有明确含义。在法律英语中，有一小部分的关系模式使用频率很高，如条件关系(Condition)、原因关系(Cause)、结果关系(Result)等。整个语篇中体现结构段的语义组合是有层次的，根据RST理论，span是指语篇结构中任何具有RST结构的语义功能完整的结构段。两个独立的结构段其在相互关系中占主导地位的特征是不对称的：即核心——辅助(Nucleus——Satellite)。

首先将分析的语篇划分成各个结构段。结构段的大小是任意决定的，但无论大或小，这种单位必须具有独立的功能完备性(independent functional integrity)，根据功能划分各种关系。据此，独立短语、小句、句子都可以成为结构段。结构段切分可以从下至上，即从最最底层的两个语义关系开始，然后再一层一层往上分析；还可以从上至下，从最上层的语句关系开始分析，再一层层往下分析；也可将两种方法结合起来。法律英语的分析采用从上至下的分析方法比较适宜。第二步，是对同一层次和相邻两单位建立定义关系，确定核心成分和辅助成分。