在谈论落日法之前，我们先来看一个小故事。

有一个小孩，看到妈妈每次炖肉时都要把肉的两端切掉，觉得很好奇，就问妈妈为什么。妈妈回答说：“喔，那是因为我妈妈教我炖肉要这样做。”但被孩子这么一问，妈妈自己也开始怀疑，于是就去问外婆，外婆说：“说实话我也不知道，我妈妈以前都这样做，所以我也是有样学样。”这就奇怪了，于是妈妈就再去问曾外婆，曾外婆说：“喔，那是因为我那个年头的锅子都很小，除非我把肉的两端切掉，否则肉放不进锅子啊”。

无论是法律、法制、流程、规范等等，其实就是一种规则，一种促进众人协同合作的法则。所有这些，如果找一个比喻来看，规则就像渠道，它规范着水的流向，使水浇灌着万千禾苗，水在其中尽情流淌。由于很多原因，我们制定了规则，启动了规则，并监督规则执行，但是往往我们没有过多地考虑规则的结束。

这会导致两个明显的问题：

第一，规则是有其适用前提的，并不是永远都是适宜的；

第二，当外部环境不再适宜的时候，规则却是有惯性的，这种惯性一则自于人的思维惰性、二则来自于人对于自我利益的维护。

因此，制定规则也许相对容易一些，而因时因地地废除规则或者优化规则，可能更难以操作。

这个时候就需要日落法了。

所谓“落日法”（Sunset Laws），就是国会在批准成立一个新的行政机构或批准一个联邦计划项目时，明确规定该机构或该项目的终止日期。

1976年，美国科罗拉多州通过了第一个“日落法”，该法律对一项计划或一个规章规定一个日期，到了这个日期，该计划或规章除非再次得到批准，否则就此失效，从而迫使政府部门定期对其活动和规章的结果进行评价。

在政府行政管理中，建立一个机构和批准一个项目是比较容易的，但要撤消它们却很困难，因为这将使许多人失去工作，会损害许多方面的利益。如何控制永远趋于自然膨胀的行政机构，对于任何政府来讲都是一个头疼的问题。制定“落日法”这种特殊形式的法律，目的就是为了对抗机构自我膨胀的趋势。

当然，“落日法”并不是万能的。对于适时终止那些时过境迁，且已无存在必要的机构和项目是有作用的，但没有完全达到国会预想的目的。因此，“落日法”一般都规定，在机构或项目的结束日期到来之前，国会要对该机构的工作和该项目的执行情况进行全面审查，以决定它们是否继续下去。这条规定为某些机构和项目的生存提供了机会。当然，也就是在这一审查过程中，“落日法”成为了国会监督行政的一种重要手段。 

从本质上说，“落日法”就像贴着保质期的食品一样，除非立法机构再次授权，否则总要面对“过期”的问题。  

“落日法”的最大意义不仅在于建立某种制度，而在于它所阐释的一种理念，那就是，规则在制定时即要设置期限，规则的执行要和责任相关联，启动和结束或者继续优化的过程要像日出日落一样有始有终。